Сезон 2010 года впервые в истории Mentos Ascania Racing начался с выступления на этапе чемпионата мира в Турции. Туда отправились два экипажа: Валерий Горбань с Евгением Леоновым и Александр Салюк-младший с… Алексеем Мочановым. Несколькими годами ранее Алексей заменял Леонида Косянчука в экипаже старшего Салюка; на этот раз он на одну гонку занял место ушедшего из команды в межсезонье Адриана Афтаназива.
Неожиданности подстерегали команду еще до старта гонки: чересчур требовательная техническая комиссия допустила один из автомобилей Ascania Racing исключительно к старту в рамках национального чемпионата Турции, не разрешив ей участвовать в зачете мирового первенства. Технические комиссары посчитали серьезным нарушением тот факт, что машина, построенная в ателье Gatmo как Evo VIII, впоследствии была перестроена в Evo IX.
«Мне трудно понять, почему одна и та же машина без проблем проходит техком на этапе WRC в Польше, а через полгода не проходит его на таком же этапе WRC в Турции, – недоумевал Валерий Горбань. – Особенно, учитывая, что глава техкома – один и тот же человек. Единственное объяснение, которое я нахожу – после подиума в Польше к нам стали относиться по-другому. Стали уважать, возможно, побаиваться, стали присматриваться внимательнее; и, как только нашлась формальная зацепка, нас тут же решили исключить из числа конкурентов».
Основания побаиваться украинцев у конкурентов действительно были: с первого же спецучастка гонки Александр Салюк прочно закрепился в тройке лидеров класса N4 и закончил первый день на второй позиции, уступив только восходящей звезде, эстонцу Отту Тянаку. Однако запомнилось выступление Александра в Турции феноменальным прыжком с трамплина на СУ12, в ходе которого автомобиль киевлянина пролетел по воздуху более 50 метров! На приземлении Салюк с Мочановым потеряли заднее правое колесо, однако сумели добраться до конца спецучастка, поставить запасное и продолжить гонку.
Реакция эмоциональных турецких болельщиков была восторженной; звучали даже предложения назвать данный трамплин именем украинского пилота. Видео с этим эпизодом получило более миллиона просмотров в социальной сети Youtube, а Салюк с Мочановым стали единственными участниками класса N4, которые по итогам сезона попали в рекламный ролик официальной компьютерной игры FIA WRC.
Впрочем, сам пилот, удостоившийся негласного прозвища Flying Star, отнесся к прославившему его прыжку весьма скептически. «В этом «полете» много факторов сложились в один результат, – объяснял позже в интервью Александр Салюк. – Во-первых, я ехал с непрофессиональным штурманом. Во-вторых, это был мой первый этап чемпионата мира, и там было сложнейшее ознакомление, мы не успевали, выбивались из графика, сильно уставали, многое не получалось, было много ошибок.
Тот трамплин – это ошибка в записи стенограммы. Возможно, более опытный штурман подсказал бы, что в этом месте стоило сброситься километров на 15 в час. Да и мне стоило рассчитывать скорость более тщательно».
Забегая вперед, отметим, что и закончился гоночный сезон 2010 года выездами команды за границу – на этот раз на Север, в Прибалтику. Участие в двух этапах чемпионата Латвии («Курземе» и «Латвия»), а также в знаменитом эстонском ралли «Сааремаа» не преследовало никаких турнирных задач, а было своеобразной проверкой собственных сил на фоне сильнейших местных гонщиков.
Первый старт в Латвии стал своего рода холодным душем: Салюк, привыкший к победам и подиумам, едва попал в десятку лучших класса N4, а Горбань и вовсе финишировал за ее пределами. Ралли «Латвия», казалось, дало повод для оптимизма в виде второго места Александра в классе N4 – однако ралли «Сааремаа» с его высочайшей конкуренцией вновь закончилось для гонщиков Ascania Racing в середине второго десятка абсолютного зачета. В итоге стало ясно, что для достижения серьезных успехов на международной арене одних выступлений в национальном чемпионате явно недостаточно.
«Трассы, на которых мы стартовали, оказались местами очень похожи, а местами существенно отличались от всего, что мы привыкли видеть в нашем чемпионате, – резюмировал Валерий Горбань. – Первые две гонки показали, что мы слишком привыкли к украинской специфике. Мы имеем много опыта езды по дорогам с плохим качеством покрытия, но на хороших быстрых трассах необходимо дотягиваться до существующего там уровня конкуренции. А для этого придется менять принципы управления автомобилем».
Между тем, на внутренней арене у пилотов Mentos Ascania Racing соперников практически не осталось, а основная интрига в чемпионате сводилась к противостоянию между ними. «Конечно, я понимаю, что при прочих равных Саша пока что быстрее меня, – отмечал в интервью Валерий Горбань. – И, отправляясь на гонку, я не настраиваюсь на борьбу «колесо-в-колесо». Пока что между нами нет сражения за доли секунды; я осознаю это и не испытываю иллюзий. Но, в то же время, я знаю, что если Саша допустит какую-либо ошибку, или столкнется с техническими проблемами, я буду наготове. Я постараюсь держаться на расстоянии атаки и не дам ему спокойной жизни. И если он ошибется, я воспользуюсь этим».
Третий экипаж команды, который вновь составили Алексей Кикирешко и Елена Леонова, был призван обеспечивать лидерам надежный тыл и пополнять очковую копилку в случае неудачи кого-то из них. Забегая вперед, скажем, что первую половину сезона тандем провел весьма уверенно – однако пропущенные ралли «Галиция» и «Ялта», а также сход на «Александров Ралли» подпортили общее впечатление от выступлений Алексея и Елены в 2010 году.
Между тем, борьба лидеров Ascania Racing между собой действительно обещала стать украшением чемпионата. Ошибку, возможность которой предполагал Горбань, Салюк допустил уже в ходе ралли «Чумацкий Шлях» – первой гонке, которую он проводил с новым штурманом, Павлом Черепиным. Нескатанность экипажа привела к тому, что пилот поздно услышал очередной поворот, вылетел на бруствер и не смог с него съехать. В то же время Горбань, как и обещал, был наготове, моментально воспользовался осечкой лидера гонки и одержал первую в карьере победу в абсолютном зачете этапа чемпионата Украины.
Впрочем, делать товарищу по команде новые подарки в планы Салюка не входило – он уверенно выиграл два последующих этапа чемпионата в Мариуполе и Львове. В то же время Горбань увез «серебро» из Мариуполя, попал в серьезную аварию незадолго до финиша львовской «Галиции», а затем выиграл «Александров Ралли», оставив Салюку лишь второе место в той гонке. В итоге к финальному этапу чемпионата, проходившему в Ялте, напарники-соперники подошли с минимальной разницей по набранным очкам и примерно равными шансами на чемпионский титул.
Ралли «Ялта» всегда было, скорее, марафоном, нежели классическим ралли; чтобы победить, тут категорически нельзя было форсировать события. В то же время высокая ценность победы подгоняла обоих пилотов Ascania Racing вперед и вынуждала совершать ошибки. В первый день гонки вышло из строя сцепление у Салюка; он покинул трассу, но наутро вернулся в гонку по системе SupeRally.
При таком раскладе чемпионом становился Горбань – однако и он допустил досадную ошибку, вылетев с дороги и потеряв драгоценные минуты на возвращении. Тем временем Салюк прорывался из хвоста пелотона наверх – и прорвался-таки на шестую позицию украинского зачета, чего ему вполне хватило для завоевания очередного чемпионского титула. Горбань финишировал шестым, став, таким образом, вице-чемпионом страны.
«Самое парадоксальное в этом сезоне то, что я без проблем лидировал во всех гонках, но практически до самого последнего километра финального СУ в Ялте не был уверен, что стану чемпионом, – оглядывался назад по окончании сезона Александр Салюк. – Это было интересным и интригующим; мне понадобилось применить все умения и знания, чтобы заработать те решающие пару очков, которые позволили вырвать титул у Валерия Горбаня».
Остановившись в шаге от победы в национальном чемпионате, Валерий Горбань все-таки добыл в 2010 году утешительный приз, которым стала победа в Кубке Украины по ралли. Финальный этап также проходил в Крыму (только не в Ялте, а в Алуште), и южные дороги вновь стали для экипажа Горбаня и Леонова серьезным испытанием. На предпоследнем спецучастке в автомобиле отказали тормоза, а на старте финального проезда… вышла из строя коробка передач! Автомобиль, который верой и правдой служил экипажу всю гонку, вдруг превратился из надежного союзника в серьезную проблему.
«На сервисе выяснили, что поврежден тормозной шланг, – заново переживал после финиша события той гонки Валерий Горбань. – Такое бывает, когда в него попадает камень. Еще повезло, что тот спецучасток шел вверх, потому что спуститься вниз при такой поломке было бы гораздо сложнее. На финише спецучастка коробка передач еще работала нормально, но стоило нам стартовать на последний проезд, как она буквально в секунду отказала!
С этого момента я уже думал только об одном: только бы дотянуть до финиша. После всех спецучастков на обслуживание машины было отведено 15 минут; за это время коробку не поменять, потому машина должна была выдержать еще 8 километров доезда до последнего КВ на набережной Алушты. И скажу честно: таких напряженных восьми километров у меня еще не было!».
Наряду со спортивными успехами, команда в сезоне 2010 года предприняла немало шагов и для общего повышения уровня и привлекательности украинского ралли. Так, именно по инициативе Валерия Горбаня был апробирован однодневный формат с движением по спецучасткам только в одном направлении, без обратных проездов. Этот, более динамичный формат был применен на «Чумацком Шляхе» в Херсоне и «Александров Ралли» в Киеве. Кроме того, для «Александров Ралли» командой Ascania Racing был подготовлен один из спецучастков в районе пригорода Киева, Боярки – имея протяженность 28 км, он стал одним из самых длинных на тот момент спецучастков украинского ралли.
Еще одним новшеством для украинского ралли стало появление в регламенте правила моношины для участников полноприводного класса N4, в качестве которой была выбрана покрышка Pirelli K4. Будучи инициатором данной идеи, Ascania Racing обеспечила спортсменам гарантированный мобильный шиномонтаж, присутствующий на каждом этапе чемпионата. Кроме этого, команда впервые представила в Украине специальные покрышки Pirelli для внедорожного спорта, для чего экипаж Валерия Горбаня и Евгения Леонова попробовал свои силы в Кубке Украины по ралли-рейдам.
Ну, а под конец сезона 2010, когда формировался регламент грядущего года, наши специалисты предложили добавить к списку участников чемпионата страны совершенно новую, уникальную категорию – N4 стандарт. Данная зачетная группа своего рода «мягким стартом» для классической группы N: фактически серийный автомобиль оборудуется лишь необходимыми средствами безопасности и спортивной подвеской, после чего он готов к старту. Команда предложила начинающим украинским раллистам полноценную программу подготовки, обслуживания и аренды этих автомобилей, создав, таким образом, относительно бюджетный полноприводный класс.
