• 2011: на два фронта

    Сезон 2011 года стал первым, который Mentos Ascania Racing провела, сражаясь одновременно на двух фронтах – в мировом и украинском чемпионатах. И если цели, преследуемые на домашней арене, были привычны и понятны – ни один результат, кроме победы, не рассматривался, – то задачи «на мир» ставились, скорее, ознакомительно-разведывательного характера.

    Впрочем, по итогам первого этапа мирового чемпионата, в котором приняли участие три экипажа команды, у наиболее оптимистичных болельщиков могло сложиться впечатление, что украинцы вот-вот начнут выигрывать и здесь. Салюк сходу показал лучшее время на нескольких спецучастках; Горбань, пусть и без особого блеска, финишировал в шаге от подиума, на четвертой позиции зачета Production WRC.

    Однако уже следующий, португальский этап чемпионата ясно дал понять, что для борьбы за победы и подиумы в компании мировых звезд нужно проделать еще много работы. Пятое, шестое и одиннадцатое места трех экипажей Ascania Racingникак нельзя было назвать выдающимся достижением – радовал только сам факт того, что три машины, самостоятельно подготовленные командой, выдержали все испытания и благополучно достигли финиша.

    В этот момент некстати вмешалась Фортуна, немилосердно разрушившая казавшийся вечным тандем Валерия Горбаня и Евгения Леонова. В ходе совершенно тривиальной тренировки автомобиль, в котором находились Алексей Кикирешко и Евгений Леонов, несколько раз перевернулся; штурман получил травмы спины, которые вынудили его прекратить выступления в профессиональном ралли. Как тогда казалось – на некоторое время; как выяснилось впоследствии – насовсем…

    В результате Горбань оказался лицом к лицу с новой проблемой – отсутствием штурмана. Ралли Португалии справа от Валерия провел эстонец Сергей Ларенс, вскоре после этого занявший место в экипаже Кикирешко. Еще несколько гонок Горбань проехал в паре с тогдашним директором Ascania Racing Вадимом Чернегой, однако уже к лету остановил свой выбор на одессите Андрее Николаеве, ранее выступавшем с Игорем Чаповским. В этом составе экипаж просуществовал около полутора лет, добившись за это время без преувеличения выдающихся результатов.

    Проведя две стартовых гонки в чемпионате мира, команда в очередной раз принялась за штурм домашнего первенства. Первый этап, ралли «Чумацкий Шлях», закончился убедительным дублем Салюка и Горбаня (причем второму не помешала показать результат даже «крыша» на одном из спецучастков), после чего сложилось впечатление, что новый сезон пройдет по прошлогоднему сценарию. Все ожидали очередного раунда борьбы Александра и Валерия, когда в расклад вновь вмешалась Судьба: незадолго до ралли «Мариуполь» Салюк глупейшим образом получает травму ключицы и выбывает из строя на долгих два месяца.

    В результате на мариупольской гонке в командных цветах, помимо Горбаня и Кикирешко, выступает еще один киевлянин, известный кольцевик Андрей Лебедь, решивший попробовать свои силы в ралли. Вполне ожидаемо полноценной замены Салюку из него не получается; к тому же крайне неудачно проводит гонку и Горбань, которому в очередной раз не удается без проблем преодолеть один из местных бродов. В итоге наилучший результат среди пилотов команды демонстрирует Кикирешко, впервые в карьере поднявшийся на подиум этапа чемпионата Украины.

    А вот на следующем этапе в Ялте «отдуваться» за всю команду приходится уже Горбаню. Кикирешко и Лебедь заканчивают гонку досрочно, и только благодаря второму месту, завоеванному Валерием, Ascania Racing не выпадает из тройки лидеров чемпионата, держась на расстоянии атаки за вырвавшейся вперед крымской Chernomor Rally Team.

    Вскоре после «Ялты» в пилотское кресло возвращается Салюк, однако, к сожалению, «камбэк» получается смазанным. Из-за необходимости отправить автомобили на финский этап чемпионата мира, в распоряжении действующего чемпиона Украины остается только «вечная запасная» Subaru Impreza, однако первое и единственное выступление Александра на автомобиле этой марки (ралли «Киевская Русь») заканчивается досрочным техническим сходом. В то же время Валерий Горбань, набравший хороший ход, выигрывает киевскую гонку, укрепляя свой статус главного фаворита чемпионата.

    Салюк, не привыкший к неудачам, блестяще побеждает в Карпатах, на «Александров Ралли» – однако в этот момент всем уже совершенно ясно, что даже математических шансов на удержание титула у него нет. Единственным серьезным соперником Горбаня остается одессит Юрий Кочмар, на счету которого – победа в ралли «Мариуполь», а также вторые места на «Киевской Руси» и «Александров Ралли». От соперников ожидают решающей схватки на финальном этапе чемпионата в Алуште – однако буквально за неделю до старта становится известно, что Кочмар по личным причинам вынужден отказаться от участия в соревновании.

    Ралли «Алушта» заканчивается очередным дублем пилотов Ascania Racing: Александр Салюк выигрывает гонку и поднимается на вторую строчку в чемпионате; Валерий Горбань, напротив, становится вторым в соревновании, но первым – во всем турнире. В этот момент никто еще не догадывается о том, что это соревнование станет последней украинской гонкой, где многолетние партнеры и соперники выступали в составе одной команды. Пройдет чуть больше месяца – и Ascania Racing официально заявит о выходе Александра Салюка из ее рядов…

    Вторая половина сезона в чемпионате мира складывается для команды непросто. Одна из сложнейших гонок мира, ралли Финляндии, для Салюка заканчивается достаточно быстро: уже на четвертом СУ он попадает в аварию, неудачно приземлившись после очередного прыжка на трамплине. Впрочем, за неудачей следует успех: на следующем этапе в Австралии экипаж Салюка и Черепина впервые попадает на подиум, финишируя третьим в зачете Production WRC и восьмым в абсолюте. Этот финиш останется лучшим результатом для Александра в его мировой карьере – ни в Каталонии, ни в Уэльсе ему не удастся попасть даже в топ-двадцать абсолютного зачета.

    В то же время Горбань и его новый штурман, Андрей Николаев, проводят остаток сезона без резких взлетов и падений, стабильно набирая очки в каждом из этапов. В результате в итоговой таблице Production WRC Горбань занимает седьмое место, опережая своего напарника на 3 очка и одну позицию. Впрочем, едва ли не большее уважение вызывает другой итог сезона: участвуя в нескольких гоночных сериях, Валерий Горбань умудряется добраться до финиша в каждой из 15 гонок, где он выходит на старт! Безусловно, данный показатель наглядно свидетельствует о высокой надежности техники, подготовленной командой. Что же касается Алексея Кикирешко, то его лучшим результатом становится шестое место в зачете PWRC в Уэльсе – и итоговая 14-я позиция в протоколе всего турнира.

    Однако, помимо набранных очков и занятынх позиций, важнейшим приобретением для всей команды по итогам года стал, конечно же, бесценный опыт выступлений на самом высоком уровне. Выдающимся по своему значению в этом плане стал визит на базу британской компании ProDrive, по приглашению которой пилоты Mentos Ascania Racing провели тесты автомобиля Mini Countryman WRC – техники более высокого класса, нежели привычные украинцам N-групповые Mitsubishi. Как показало будущее, именно в этот момент начался совершенно новый виток в истории киевской команды.