Название, с которым родилась команда в 2002 году – MacCoffee Rally Team, – однозначно указывало на первого титульного спонсора в ее истории. Собственно говоря, сингапурская компания Future Enterprises, которая владеет торговой маркой MacCoffee, вряд ли заинтересовалась бы украинским автоспортом, когда бы не желание и энтузиазм Валерия Горбаня, представлявшего интересы бренда в Украине. Именно он убедил руководство компании вложить средства в раллийный проект, который должен был привлечь к продукту внимание молодой и активной аудитории.
«Да, это была изначально моя идея, – признавался по прошествии нескольких лет Горбань. – Я придумал эту команду и долго добивался поддержки от Пранаба, генерального директора Future Enterprises. Вся идея с MacCoffee Rally Team сразу была построена как рекламный проект; причем нас не особо страшило, что MacCoffee не является автомобильным брендом. Идея была в том, чтобы сделать лучшую команду, динамичную, быструю, «номер один» в украинском ралли, чтобы это соответствовало имени и имиджу марки».
Но, понимая, что без побед этот смелый проект не принесет желаемого эффекта, Горбань сделал ставку на двух сильнейших гонщиков страны, отца и сына Салюков. Александр Петрович к тому времени выжимал последние соки из морально и физически уставшего Ford Escort Cosworth, который принес ему титул чемпиона Украины еще в далеком 1996 году. Саша же младший демонстрировал врожденный талант и скорость, выигрывая все, что можно было выиграть в те годы на вазовской «восьмерке».
Так, двумя экипажами команда и дебютировала на ралли «Столица» 2002 года – только если экипаж Александр Салюк/Александр Горбик так и стартовал на своей «восьмерке», просто перекрашенной в огненно-красные цвета, то Александр Салюк-старший и его штурман Леонид Косянчук получили в свое распоряжение новенький Mitsubishi Lancer Evo VII.
«Был большой аврал, – вспоминает Александр Петрович. – Перед презентацией машина была даже не лакирована, все происходило за несколько часов до начала представления. А вот в гонке особой неуверенности не было – ведь «Столицу» никак не назовешь самой сложной в сезоне. Да, машина была настолько «сырой», что буквально после первого СУ я понял, что ехать «на все деньги» она не сможет. Решил поберечь ее, гнал не в полную силу и, в общем, особо не переживал».
Второе и четвертое места старшего и младшего Салюков в той гонке были, как выяснилось, только «цветочками». Следующий этап чемпионата, ралли «Стара Фортеця», отец и сын выиграли в одну калитку – первый победил в абсолюте, второй в 8-м классе.
На «Арабате» серьезную конкуренцию старшему Салюку составил Андрей Александров – но победа с 26-секундным преимуществом все же досталась пилоту MacCoffee. А вот «Днепр» принес лишь второе место, причем отставание от победившего Валерия Разумовского составило более пяти (!) минут.
«Начались проблемы с коробкой, на одном из допов пропали первая и вторая передачи, – рассказывает, словно хороший анекдот, Александр Петрович. – Я съехал на обочину – все, думаю, что-то обрезало. Простоял минуты три, вышел из машины, пропустил соперников…. А потом, уже садясь глушить мотор, случайно зацепил рычаг переключения передач – и машина ожила! Счастье мое, что я ее не заглушил». Однако разочарованной команда не осталась: Салюк-младший без проблем добрался до финиша четвертым и досрочно завоевал чемпионский титул в классе А8.
Финальная гонка сезона, «Чумацкий Шлях», принесла Салюку-старшему победу и второй титул абсолютного чемпиона Украины. В тот уикенд сама Фортуна была на стороне «красно-кофейных» – одному Богу известно, что заставило их предусмотрительно взять на гонку разрешенные в то время шипованные шины. В итоге преимущество обоих Салюков над конкурентами на раскисшей трассе было столь велико, что вопрос о победителях этапа можно было снимать после знаменитой параллельки. Первое и третье места в абсолюте «Шляха» принесли MacCoffee титулы в трех личных и командном зачетах. При этом выступавший на «восьмерке» Саша занял по итогам чемпионата пятое место, опередив даже чемпионов-2001 Владимира Петренко и Игоря Полутова.
