• 2013: новый вызов

    Самым ярким событием межсезонья 2012-2013 в жизни команды – да и всего украинского ралли – стала презентация двух новых автомобилей Mini JCW RRC, на которые решили перейти Валерий Горбань и Алексей Кикирешко. Техника классом выше, нежели «стандартные» Mitsubishi Lancer Evolution, стала для пилотов новым вызовом – по сути, это был предпоследний шаг на пути к наивысшей раллийной категории WRC. Новые горизонты открывало и сотрудничество с британской компанией ProDrive, разработчиком и создателем раллийных Mini.

    «Очень важно то, что ProDrive, в отличие от того же Ford, открыто делится с нами всеми топовыми настройками, – объяснял свой выбор Валерий Горбань. – В спортивной среде многие знают, что, например, настройки заводских пилотов Ford к клиентам не попадают, или попадают, но не полностью. С нами такого не происходит: мы получаем все настройки, которые есть у команды. И я практически уверен, что ни в одной другой команде мы такого отношения к себе не получили бы».

    Немаловажным было и то, что, перейдя на новую технику, экипажи Ascania Racing не отказались от участия в национальном чемпионате Украины. Изначально это было вызвано желанием почаще стартовать на достаточно «сырых» автомобилях, чтобы быстрее выявить и устранить все их мелкие недостатки. Как выяснилось впоследствии, благодаря этому решению чемпионат 2013 года стал, без преувеличения, одним из самых ярких и запоминающихся сезонов в истории украинского ралли.

    Однако помимо смены техники в команде произошли еще и кадровые изменения: буквально перед Новым годом стало известно, что завоевавший «бронзу» мирового чемпионата-2012 экипаж Валерия Горбаня и Андрея Николаева распадается. При этом Андрей не покинул команду и провел большую часть сезона-2013 в экипаже Алексея Кикирешко. Новым же штурманом Горбаня стал 19-летний одессит Владимир Корся, ранее выступавший в третьем экипаже Ascania Racing с Дмитрием Тананевичем.

    «Основная идея заключается в том, что я хочу воспитать штурмана, который бы полностью соответствовал моим представлениям о том, каким должен быть идеальный ко-драйвер, – так объяснил свой выбор Валерий Горбань. – С опытными спортсменами этого добиться тяжело; ведь каждый из них, и Андрей Николаев не исключение, имеет свои представления о том, как нужно работать в экипаже. Я же хочу вырастить штурмана, который изначально будет воспринимать дорогу, стенограмму и все остальное так, как нужно мне».

    С целью ускорить процесс создания новых экипажей, Горбань и Кикирешко отправились на шведский этап чемпионата мира, где выступили вне зачета WRC 2. При этом если Алексей уже в Швеции дебютировал на Mini JCW, то Валерий провел гонку на привычном для себя Mitsubishi Lancer. Как ни странно, но результаты оказались неожиданными: Кикирешко быстро «подружился» с новым автомобилем и благополучно довел его до финиша, тогда как Горбань на «родном» Evo IX вылетел с трассы и, повредив машину о скрытый в снегу камень, продолжить гонку не смог.

    Безусловно, еще до начала сезона команда понимала, что он в большой степени будет «учебным» – новая техника моментально не станет столь же привычной и понятной, как традиционные Mitsubishi. Как следствие, достижение спортивного результата в гонках чемпионата мира не ставилось во главу угла – прежде нужно было добиться стопроцентной надежности автомобилей. А они, как назло, достаточно регулярно отказывались финишировать…

    Первый же этап чемпионата мира, где оба экипажа стартовали на Mini (ралли Португалии), закончился разочарованием. Валерий Горбань покинул соревнования еще в пятницу из-за поломки трансмиссии; Алексей Кикирешко, блестяще начав этап на пятой позиции зачета WRC2, продержался до воскресенья, однако финиша тоже не увидел. Чуть лучше обстояло дело в Греции, где пилоты, несмотря на ряд технических проблем, все же финишировали на 8-й и 9-й позициях своего зачета…

    Подобные «качели» продолжались на протяжении всего сезона, до самого его конца. Италия: сход обоих экипажей (причем Кикирешко вылетел с трассы и повредил подвеску буквально за пару километров до финиша последнего спецучастка). Финляндия: двойной финиш в пределах десятки класса WRC2. Франция: очередной обоюдный сход. Уэльс: Горбань финиширует на 7-м месте в своем классе (лучший результат за год), тогда как Кикирешко заканчивает сезон «крышей» и досрочным сходом с дистанции.

    Впрочем, даже в таких результатах можно было усмотреть позитивные моменты. «Очень важно, что между нами и ProDrive наладилась очень хорошая обратная связь, – подводил итоги сезона Валерий Горбань. – К примеру, весной мы столкнулись с просчетом в конструкции задних рычагов наших машин: при малейшем касании они гнулись, а то и ломались. Довольно быстро команда применила новое решение именно на основании данных, полученных нами. Сейчас, в межсезонье, будет внесено еще одно конструктивное изменение – усилен передний бампер, что призвано защитить радиатор. Так, пошагово, мы вместе с ProDrive улучшаем автомобиль».

    В то же время, на домашней арене команду ждала самая настоящая борьба «колесо-в-колесо». На фоне резко возросшего уровня организации чемпионата Украины более жесткой стала и конкуренция между лидерами. Так, двум новеньким Mini Горбаня и Кикирешко с самого начала сезона противостояла Skoda Fabia S2000 под управлением Александра Салюка – именно эта троица и повела борьбу за титул абсолютного чемпиона страны.

    В командном же зачете состав Mentos Ascania Racing пополнил еще один сильный экипаж – чемпионы России, братья Дмитрий и Вадим Тагировы, которые приняли решение провести весь сезон в чемпионате Украины при поддержке киевской команды. Экипаж выступил на N-групповом Mitsubishi Lancer Evo IX и составил серьезную конкуренцию украинским топ-пилотам – Юрию Кочмару, Виталию Пушкарю, Антону Кузьменко, Николаю Чмыху. Вместе же вся троица – Горбань, Кикирешко, Тагиров – составила весьма увесистый ударный «кулак», к которому надлежало отнестись с максимальным вниманием и уважением.

    Данное утверждение доказала первая же гонка чемпионата, ралли «Чумацкий Шлях», которое в 2013 году отмечало свой 20-летний юбилей. Дуэль Горбаня и Салюка стала настоящим украшением соревнования и закончилась в пользу пилота Ascania Racing, одержавшего победу с преимуществом в 12 секунд. Кикирешко лишь на последнем спецучастке потерял удерживаемое третье место, а Тагиров финишировал на седьмой позиции (причем оба уступили соперникам 5 и 3 секунды соответственно). Такой острой борьбы в украинском чемпионате не было давно!

    Два следующих этапа чемпионата стали своего рода обменом ошибками между лидерами чемпионата. В Мариуполе десятиминутную пенализацию за ранний въезд на КВ получил Горбань; словно «в ответ» на это аналогичное нарушение, только уже со штрафом в 27 минут, во Львове совершил Салюк. Впрочем, при внешнем сходстве этих событий последствия были разными: если Валерий все же закончил ралли «Мариуполь», а затем уверенно выиграл «Галицию»,  то Александр обе эти гонки довести до финиша не смог, чем существенно ухудшил свое турнирное положение.

    В то же время, синхронно провели два упомянутых этапа Кикирешко и Тагиров. Алексей блестяще воспользовался осечками соперников и выиграл «Мариуполь», впервые в своей карьере возглавив абсолютный зчает чемпионата Украины – однако угодил в довольно сильную аварию на «Галиции». Дмитрий повторил херсонский результат в Мариуполе, но также не смог финишировать в дождливой львовской гонке. Все эти события привели к тому, что на экваторе чемпионата шансы число претендентов на победу в нем фактически не уменьшилось.

    «Конкуренция, конечно, выросла, – констатировал после ралли «Мариуполь» Алексей Кикирешко. – Посмотрите на сегодняшний день, все машины топовой десятки вне зависимости от класса ехали очень плотно, мы «помещались» в 5-10 секунд. Это говорит о том, что сам уровень подготовки пилотов вырос, и уровень чемпионата значительно набирает обороты. И мне лично, несмотря на то, что мы много стартуем на мировых гонках, интересно ездить здесь, на родине – все благодаря болельщикам, их любви и поддержке. И, конечно, когда у тебя самого получается, настроение совсем другое».

    Наиболее красивым моментом всего чемпионата стало международное «Александров Ралли», в очередной раз прошедшее по уникальным дорогам Буковины. В этот раз оно являлось совместным этапом чемпионатов Украины и России по ралли; как следствие, конкуренция на данном этапе была невероятно высокой.

    Как всегда, внимание зрителей было приковано к дуэли Салюка и Горбаня, которая продолжалась от старта до финиша. Уступив сопернику в первый день, Валерий начал стремительно отыгрываться во второй; в итоге от победы его отделило всего 5 секунд. Ничтожный для ралли разрыв; однако просто фантастической оказалась разница между Дмитрием Тагировым и его главным конкурентом, Геннадием Брославским – двух россиян на финише почти 200-километровой гонки разделило всего 0,6 секунды!

    Таким образом, победы Салюка в «Александров Ралли» и последовавшем за ним ралли «Ялта» вновь вывели его в число основных претендентов на чемпионство. Судьба титула должна была решиться на финальном этапе серии ивано-франковском ралли «Трембита». Напряжение достигло своего пика, но борьбы, увы, не получилось: Салюк угодил в аварию на первых же километрах первого же спецучастка. В этих условиях результат Горбаня значения уже не имел: при любом раскладе он становился двукратным абсолютным чемпионом Украины по ралли!

    Благодаря успешному выступлению на финальном этапе Алексей Кикирешко стал бронзовым призером чемпионата в абсолютном зачете, а Дмитрий Тагиров занял четвертое место в как никогда тяжелом зачете класса 3. Все же вместе выступления пилотов позволили Mentos Ascania Racing в очередной раз не остаться без наград и завоевать «серебро» чемпионата Украины! При этом нельзя не отметить, что именно Тагиров стал первым иностранным пилотом, который провел в украинском чемпионате полный сезон на автомобиле подготовки Ascania Racing.

    2013 год стал знаковым как для всего украинского ралли, так и для команды Ascania Racing. По итогам сезона Украина совершила новый скачок в раллийном рейтинге World Countries Ranking, ежегодно публикуемом Международной ассоциацией пилотов ралли IRDA: за 13-м местом в 2012 году последовало 5-е в 2013-м! Безусловно, это стало возможным благодаря высокому уровню украинских соревнований, а также выступлениям наших пилотов в международных ралли вокруг всего мира.

    Несмотря на относительно неудачный сезон в чемпионате мира, Mentos Ascania Racing завершила 2013 год в своих лучших традициях – борьба в национальном чемпионате двух бывших коллег по команде, которая продлилась до последнего этапа, завершилась вторым чемпионским титулом Валерия Горбаня. Новые автомобили команды произвели в нашем чемпионате эффект разорвавшейся бомбы, и техническая «гонка вооружений» принесла украинскому ралли новый уровень зрелищности и внимания со стороны фанатов и болельщиков.

    Вместе с тем, 2013 год знаменовал собой окончание очередного цикла в жизни команды. После завоевания двух  абсолютного титулов принял решение свернуть программу украинских выступлений Горбань. Закончилось пятилетнее сотрудничество с торговой маркой Mentos. Полностью изменилась стратегия команды в отношении работы с клиентами, а основным приоритетом стали считаться тесты и тренировки. Новый, 2014 год нес с собой серьезные испытания…