2012 год в жизни Mentos Ascania Racing начался с двух весьма важных событий. Первое из них – решение основателя и лидера команды Валерия Горбаня возглавить комитет ралли Автомобильной Федерации Украины, а впоследствии и взять на себя обязательства по проведению чемпионата Украины по ралли. Основными задачами, поставленными перед комитетом, стали вывод турнира на новую высоту с точки зрения уровня организации соревнований, приведение их в соответствие самым высоким европейским требованиям, повышение интереса к серии среди спортсменов и болельщиков.
Вполне естественно, что наработанный опыт, квалифицированные специалисты и мощные ресурсы Ascania Racing оказались в этот момент как нельзя более востребованными. Начиная с первого же этапа чемпионата, львовского ралли «Галиция», команда была вовлечена в процессы технического обеспечения соревнований, построения логистики, внедрения новых решений и технологий. Весьма кстати пришлись знания и умения, полученные в ходе мировых соревнований по ралли, где Ascania Racing с каждым днем осваивалась все лучше.
Постепенно, от гонки к гонке, в чемпионате стали появляться всевозможные нововведения, получавшие одобрение и участников, и зрителей. Внедрение GPS-трекеров, повысивших уровень безопасности, использование неповторяющихся участков дорог, появление ралли-радио, широкое использование интернета и социальных сетей для освещения событий, яркие запоминающиеся церемонии открытия и награждения на каждой гонке – вот лишь некоторые из тех новшеств, которые стали характерными чертами украинского чемпионата на протяжении 2012 и 2013 годов.
В то же время, взяв на себя часть организаторских функций, Горбань и вся ведомая им команда не собирались отказываться от спортивных претензий на награды чемпионата Украины. Еще до начала сезона было понятно, что задача эта выглядит сложнее, чем когда-либо: в межсезонье по обоюдному согласию команду покинул ее многолетний первый пилот Александр Салюк-младший. Более того, события повернулись таким образом, что именно Александр и его старый-новый штурман Евгений Червоненко стали самыми принципиальными соперниками Валерия Горбаня и Андрея Николаева в борьбе за чемпионство.
Не отказываясь от борьбы в командном зачете, Mentos Ascania Racing привлекла в свой состав новый экипаж – харьковский тандем Алексея Яцюка и Дениса Аксенова, хорошо зарекомендовавший себя в ходе предыдущих сезонов, прежде всего, с точки зрения надежности. Увы, именно этого показателя в сезоне 2012 года Алексею и его видавшей виды Skoda Fabia ощутимо не хватало. Из-за череды технических проблем Яцюк впервые добрался до финиша лишь в последней гонке сезона – правда, одержав при этом победу в классе У2000.
Двумя основными же экипажами по состоянию на начало сезона-2012 были, естественно, Валерий Горбань/Андрей Николаев и Алексей Кикирешко/Павел Черепин. Да-да, бывший штурман Александра Салюка, в отличие от своего пилота, не покинул команду, продолжая еще некоторое время выступать в цветах Ascania Racing.
С первых же гонок украинского чемпионата становится ясно, что прежние тактические приемы пора пересматривать. В силу очередного изменения принципа начисления очков в выигрыше оказывалась та команда, в чьем составе присутствовали экипажи из разных классов. В то же время Горбань и Кикирешко, вдвоем выступающие в зачете класса 3, фактически отбирали очки друг у друга.
К примеру, на ралли «Галиция», которое открывало чемпионат, напарники по команде финишировали третьим и четвертым; на второй гонке сезона, жарком карпатском «Александров Ралли», заняли соответственно третье и восьмое места в одном и том же классе. В то же время конкуренты, грамотно заявившие по одному экипажу в разные классы, регулярно собирали щедрый урожай зачетных очков.
В итоге после двух первых этапов чемпионата в командном зачете сложилась крайне непривычная ситуация. Многолетний фаворит турнира, действующий чемпион, команда Mentos Ascania Racing занимала лишь седьмое (!) место среди восьми соревнующихся команд. Ситуацию надо было срочно исправлять – ведь до конца сезона оставалось всего три этапа…
В этот непростой момент команда принимает решение усилить состав еще одним экипажем – одесситами Дмитрием Тананевичем и Владимиром Корсей. Этот ход моментально оправдывает себя – первый же старт за новую команду на ралли «Мариуполь» принес Тананевичу подиум; одновременно свою лучшую гонку в сезоне провел и Горбань, также финишировавший в призовой тройке. Впервые в чемпионате-2012 «красные» поднялись на подиум в командном зачете, существенно поправив этим свое турнирное положение.
Ялтинское ралли могло еще больше укрепить позиции команды, однако именно в этот момент Горбаня подводит техника, прерывая, таким образом, его фантастическую серию из 28 результативных гонок подряд! Увы, точно так же заканчивается для Валерия и финальный этап чемпионата, ралли «Чумацкий Шлях»: технический сход с трассы и отданное в результате Александру Салюку чемпионство.
Не менее драматично сложился херсонский финал и для Тананевича с Корсей – преодолев всю боевую дистанцию, они столкнулись с неполадкой в двигателе на заключительной дорожной секции. Чтобы «дотащить» машину до финиша, штурману пришлось несколько километров проехать, сидя на моторном отсеке с открытым капотом! Увы, несмотря на все эти подвиги, экипажу не хватило буквально нескольких секунд, чтобы стать чемпионами Украины – титул ушел к днепропетровцу Дмитрию Радзивилу…
Впрочем, роль, возложенную на них командой, Тананевич и Корся выполнили. Второе место одесситов в ралли «Чумацкий Шлях» вкупе с первой и единственной победой Алексея Яцюка позволили Mentos Ascania Racing совершить невероятный финишный рывок и буквально в последний момент занять место в тройке призеров чемпионата.
Относительные неудачи на внутренней арене были с лихвой компенсированы в гонках мирового чемпионата. Первый же старт в рамках очередного розыгрыша зачета Production WRC на ралли Аргентины приносит Горбаню и Николаеву долгожданный подиум – первый в карьере обоих спортсменов на чемпионате мира! Лиха беда начало – на следующем этапе в Греции украинский экипаж и вовсе начинает гонку в роли лидера…
«Мы много работали с подвеской на тестах перед гонкой, и первый спецучасток проехали уверенно, не очень осторожничая, – рассказал вечером того же дня Валерий Горбань. – Неплохо, что у нас довольно высокая стартовая позиция – на твердом покрытии, подобном первому допу, это было не очень важно, а вот на рыхлых допах в последующие дни это будет играть нам на руку. Ну и, наверное, свою роль сыграло то, что гонка стартовала во второй половине дня – не стану скрывать, что вечерние спецучастки всегда удаются мне лучше утренних».
То ли пилот лукавил, то ли Фортуна решила встать на его сторону – а только и утренние допы следующего дня остались за Горбанем, лишь укрепившим свое лидерство. Правда, к середине гонки оно было утрачено из-за проблем с подвеской и повреждения тормозного шланга, и на старт финальной, воскресной секции Валерий вышел лишь вторым, уступая лидирующем Николасу Фуксу порядка четырех минут. Однако в Греции, где многое решает надежность техники, перуанцу не повезло: он сошел на предпоследнем допе из-за поломки подвески. В результате Валерий Горбань и Андрей Николаев стали первыми украинскими спортсменами, которым удалось выиграть этап чемпионата мира в зачете Production WRC!
Столь оптимистичное начало сезона давало пищу для больших надежд: по итогам двух этапов экипаж Ascania Racing занимал второе место в общем зачете своего класса. Козырем Горбаня вновь, как и год назад, стала надежность техники – ни разу в сезоне автомобиль не отказался везти своего пилота на финиш. Завоевав четвертое место в Новой Зеландии, Валерий и Андрей вновь поднялись на подиум в Италии. По сумме же очков украинцы сумели отстоять место в призовой тройке по итогам года, став, таким образом, первыми из наших соотечественников, кому удалось привезти домой «бронзу» чемпионата мира по ралли.
Выступление второго экипажа команды в силу различного рода причин было не столь блестящим. Начав сезон с Павлом Черепиным, Алексей Кикирешко сменил ко-драйвера на экваторе чемпионата – место справа от киевлянина вновь занял Сергей Ларенс. Трудно сказать, насколько отразилась на результатах пилота штурманская чехарда, однако факт остается фактом: результаты (в виде пятого места на ралли Италии) пришли только к концу сезона…
Тем не менее, успехи экипажей Ascania Racing вкупе со значительно выросшим уровнем украинских соревнований не остались незамеченными на мировом уровне. Так, в раллийном рейтинге World Countries Ranking, ежегодно публикуемом Международной ассоциацией пилотов ралли IRDA, Украина с 27-го места в 2011 году взлетела на 13-е в 2012 году! Отличные результаты показали наши гонщики и в личных рейтингах IRDA: Валерий Горбань занял 32-е место в списке мировых пилотов, а Андрей Николаев – 35-е в списке штурманов, что в обоих случаях стало лучшими показателями среди всех украинских спортсменов по итогам этого сезона.
