После непростого предыдущего сезона 2009 стал годом новых удачных решений. Поклонники киевского коллектива запомнили его, в первую очередь, благодаря появлению на машинах нового имени – Ascania Racing. Вызвано это было, прежде всего, окончательным решением Валерия Горбаня отказаться от участия в кольцевых гонках и полностью сосредоточиться на ралли, превратив команду в полноценную и самодостаточную гоночную структуру. Так разрешился вопрос о том, в каких цветах Горбань и Салюк выйдут на старт сезона-2009 – в своих собственных!
«Мы создали команду, которая будет работать не только на обслуживание собственных экипажей, но и строить автомобили для аренды, – объяснял в интервью Валерий Горбань. – В отличие от Европы, в Украине такая схема совсем не развита, а напрасно. Я уверен, что у человека, желающего попробовать себя в ралли, должна быть возможность арендовать автомобиль вместе с механиками на пару этапов, не связываясь с его покупкой, перевозкой, обслуживанием».Так парк автомобилей команды начал пополняться собственноручно построенными боевыми Mitsubishi.
После годичного перерыва обновился и состав команды: на восьмой эволюции Lancer на старт вышли Алексей Кикирешко с Еленой Леоновой. И хотя данный тандем принял участие только в двух этапах чемпионата страны, херсонском и мариупольском, свой вклад в общекомандное дело он, безусловно, внес.
Первая гонка сезона далась тяжело всем – и участникам, и устроителям. Раллийный комитет решился изменить многолетнюю практику, и вместо проверенного этапа в Каменце-Подольском с устойчивой к непогоде трассой выдвинул в авангард чемпионата «новичка» – Белгород-Днестровское ралли «Аккерман». Ливень превратил второй день гонки в череду задержек, свободных проездов и досадных инцидентов. Спортсмены остро почувствовали зависимость от правильного выбора резины – именно он стал причиной диаметрально противоположного выступления пилотов Ascania Racing. Александр Салюк уверенно подтвердил свой статус лидера, не уступив никому из конкурентов – а вот Валерий Горбань все же ошибся с выбором типа покрышек и сошел на предпоследнем СУ, начав сезон с обидного «нуля» в копилке зачетных очков.
По похожему сценарию прошел и следующий этап чемпионата, ралли «Чумацкий Шлях». Нет, здесь обошлось без природных катаклизмов и форс-мажоров, да и «неубиваемый» жесткий гравий в карьере в любом случае позволял пропустить по нему любое количество машин. А вот результаты гонщиков Ascania Racing оказались чем-то похожи на белгородскую гонку: безоговорочное доминирование Александра Салюка и технические проблемы у Валерия Горбаня. Еще в субботу, на коротенькой параллельной гонке у него вышел из строя бензонасос, что привело к долгим восьми минутам «простоя» прямо на спецучастке.
Гонку удалось продолжить, но только в качестве догоняющего. На большинстве воскресных спецучастков Горбань был быстрее своего главного конкурента, Александра Фельдмана, однако из-за досадного инцидента с бензонасосом в итоговой таблице «Чумацкого Шляха» Валерий оказался только шестым в абсолютном зачете. Обидно: ведь в руках Горбаня впервые была машина собственной постройки. «Мы не связываем херсонскую проблему с «детскими болезнями» новой машины, – прокомментировал инцидент пилот. – Возможно, все дело в бракованной детали».
Перед стартом третьего этапа чемпионата в Мариуполе воздух искрился от напряжения: после прошлогодних споров вокруг тамошних бродов, в которых разбился не один радиатор, предугадать исход гонки было очень непросто. Однако боевые машины Ascania Racing привлекали к себе особое внимание, впервые выйдя на старт с большими логотипами торговой марки Mentos на бортах. Именно с этой гонки началось долгосрочное и весьма успешное сотрудничество, которое принесло команде не только новое имя, но и новые перспективы.
Как и ожидалось, вопрос бродов оказался решающим. Памятуя о данной особенности трассы, все экипажи готовились к мариупольской гонке максимально тщательно, однако участникам класса N4 пришлось хлебнуть лиха больше других – из-за более высоких скоростей. Александру Салюку еще повезло: он раскроил радиатор на последнем проезде, и, пусть и с кипящим мотором, но добрался до третьего победного финиша в этом сезоне. А вот Валерию Горбаню пришлось покинуть гонку: досадное дежавю – сход в том же броде, что и в 2008 году…
«Мы просили раллийный комитет разрешить поставить дополнительные воздуховоды – шнорхели, – сокрушался после финиша гонщик, – но нам отказали. Шнорхель стоит примерно 1000 евро, а во сколько обойдется капитальный ремонт мотора, даже и думать не хочется. Самое обидное, что после прошлогоднего Мариуполя мы уже поднимали этот вопрос, и тогда реакция комитета была более лояльной».
Впрочем, еще до поездки в Мариуполь в жизни команды произошло событие, важность которого переоценить невозможно: Валерий Горбань и Евгений Леонов дебютировали на этапе чемпионата мира в Польше. Поскольку в официальный зачет Production WRC польское ралли не входило, украинцы соревновались исключительно в рамках класса N4 – и преуспели, финишировав на третьем, призовом месте!
Трасса, которую по протяженности можно сравнить с тремя полноценными украинскими этапами, была преодолена без серьезных поломок и нареканий на технику. И особенно это ценно в свете того, что экипаж стартовал на автомобиле собственной подготовки. Несмотря на пристальное внимание к дебютантам, технические комиссары не выявили никаких отклонений в подготовке автомобиля, что фактически стало признанием высокой инженерной квалификации специалистов Ascania Racing.
Ну, а еще через некоторое время к команде вернулись и успехи на внутренней арене. За мариупольским разочарованием последовало блестящее выступление на сложнейшем горном ралли «Буковина», где Салюк и Горбань заняли соответственно первое и третье места в абсолютном зачете. Тем не менее, на финальной гонке в Ялте вопрос о чемпионском титуле Александра Салюка держал в напряжении и команду, и болельщиков: допусти Александр ошибку или подведи его техника, и даже четыре безоговорочные победы в предыдущих этапах не гарантировали гонщику преимущества «с запасом»!
К счастью для команды, завязавшаяся было борьба Салюка с его извечным конкурентом Юрием Протасовым почти сразу же и закончилась: на втором спецучастке на колесе Mitsubishi Протасова срезало шпильки. С этого момента натиск преследователей значительно ослабел, и Александр Салюк спокойно довел дело до пятой в сезоне победы. Выиграв, таким образом, все без исключения этапы чемпионата Украины 2009 года, пилот Ascania Racing установил «вечный» рекорд, который невозможно побить – только повторить.
Интересно, что, несмотря на уверенное доминирование пилотов в личном зачете, судьба командного титула висела на волоске буквально до последних километров финальной гонки – столь хитроумной была в том сезоне система начисления очков. По итогам четырех этапов в чемпионате уверенно лидировала команда Elita Sport, и лишь крайне неудачное выступление днепропетровцев в Ялте позволило киевлянам совершить финишный рывок и забрать очередной командный титул. Впрочем, не эта победа стала самым важным итогом года – гораздо больший оптимизм внушал прогресс команды как нового отечественного производителя спортивных автомобилей.
Нельзя не отметить также изменения, произошедшие во внутренней работе экипажей. «Я полностью изменил свою стенограмму, – подводил итоги сезона Александр Салюк. – Теперь у нас не 6 градаций поворотов, а 9. Весь год мы откатывали эту схему, привыкали к ней, потому что на первых порах мне было довольно сложно в голове производить пересчет. Вся гонка решается на «единичках-тройках», все основные различия в скорости и траектории прохождения именно там. И потому особенно важно правильно их записывать и правильно воспринимать».
Подобной же схемы стал придерживаться и Валерий Горбань – экипажи изучили опыт коллег из других стран и нашли ему оптимальное применение. Учитывая все эти перемены, несложно было догадаться, что не за горами – расширение программы международных стартов команды.
